[Previews] Des Blazers plus ambitieux que jamais

Comme chaque année, Basket USA propose une présentation de la saison NBA et des 30 franchises sous la forme d’un compte à rebours, de la 30e place à notre favori pour le titre de champion NBA.

Dans notre dernière ligne droite des pronostics, on a déjà commencé à effeuiller le Top 10 de la saison à venir, avec les Grizzlies et le Jazz. Et juste devant eux, la rédaction prévoit la croissance continue des jeunes Blazers. Entraînés de main de maître par Terry Stotts, les Blazers ont investi massivement cet été avec 334 millions de dollars sur cinq contrats. L’objectif est tout simplement de s’installer dans le Top 5 de la conférence Ouest pour les quatre prochaines années.

Mais après avoir pris tout le monde de court la saison passée, les Blazers ont le plus dur à accomplir. Maintenant, il s’agit de confirmer. Et pour rester au plus haut niveau, dans le Top 5 comme l’an passé (cinquièmes avec 44 victoires et 38 défaites), les joueurs de coach Stotts vont devoir batailler. « Il ne faut pas s’attendre à ce qu’on fasse le bond prodigieux qu’on a fait dans notre masse salariale. » Prudent, Terry Stotts mise néanmoins sur la formation.

Déjà dotés d’une traction arrière de premier plan en Lillard et McCollum, les Blazers sont plus fragiles sur les ailes avec Mo Harkless et Al-Farouq Aminu qui manquent encore d’impact offensif. C’est là qu’interviennent les signatures de l’été. Une prolongation d’abord, celle d’Allen Crabbe appelé à un rôle plus important. Et puis, la signature d’Evan Turner. En réussite à Boston l’an passé, Turner va devoir réapprendre à jouer dans le dispositif des Blazers. Très en forme en présaison, on a aussi hâte de voir la renaissance espérée de Shabazz Napier à Portland.

Sous les panneaux, il y a embouteillage à Rip City. Mason Plumlee et Aminu sont projetés dans le cinq majeur mais derrière, ça se bouscule avec Meyers Leonard (resigné cet été), Festus Ezeli (signé cet été), Noah Vonleh et le vétéran Ed Davis. Sachant que le transfuge des Warriors a tendance à beaucoup fréquenter l’infirmerie, Leonard et Vonleh ont des opportunités à saisir.

Si ça sera compliqué de rééditer l’exploit d’une demi-finale de conférence, les Blazers sont un candidat direct pour les playoffs, aucun doute là-dessus. Lillard veut redevenir All Star et McCollum va toquer à la porte. On est impatient de voir la progression de cet effectif qui vit bien ensemble. L’objectif sera d’aller chercher l’avantage du parquet, à savoir le Top 4.

Arrivées : Evan Turner (Celtics), Festus Ezeli (Warriors), Shabazz Napier (Magic), Jake Layman (draft)

Départs : Gerald Henderson (Sixers), Brian Roberts (Hornets), Chris Kaman

On sait que Damian Lillard et CJ McCollum vont produire cette saison. Dans le système basé sur le collectif mis en place par Terry Stotts, les deux arrières des Blazers sont les leaders incontestés. Mais c’est derrière que Portland va avoir besoin de soutien. Signataire d’un gros contrat cet été (75 millions de dollars sur quatre ans), Allen Crabbe va devoir assumer ce nouveau statut de joueur pilier pour la première fois de sa carrière. Mais le shooteur de 24 ans n’a pas peur de ces responsabilités. Resté à Portland pour bosser dur cet été, Crabbe veut continuer à progresser. Passé de 3 à 10 points de moyenne, l’ancien de Cal sera désormais attendu par ses adversaires.

Meneurs : Shabazz Napier, Tim Quarterman
Arrières : Allen Crabbe, Pat Connaughton
Ailiers : Evan Turner, Luis Montero
Ailiers forts : Ed Davis, Noah Vonleh
Pivots : Festus Ezeli, Meyers Leonard

Dans la continuité de leur saison précédente, les Blazers ne s’arrêtent plus de progresser. Derrière Lillard et McCollum, les joueurs de complément se régalent à l’image d’Allen Crabbe ou Meyers Leonard qui justifient l’investissement de leur franchise. Dans le même registre de progression en interne, Noah Vonleh met enfin le nez à la fenêtre sur la durée. Son apport bouscule même la hiérarchie du groupe et les Blazers disposent alors d’une raquette ultra-physique avec le duo Vonleh – Plumlee. Enfin, Shabazz Napier fait un beau pied de nez à ces précédentes équipes en sortant une grosse saison en tant que doublure de Lillard (qui lui a instillé sa confiance). Portland rallie à nouveau les playoffs et parvient même à s’assurer l’avantage du parquet au premier tour…

La greffe Evan Turner met du temps à prendre. Il a besoin du ballon, et les Blazers ont déjà Lillard et McCollum pour la gérer… Quant à Festus Ezeli, il montre ses limites. Deux erreurs de casting (coûteuses) qui commencent à plomber l’état d’esprit de Blazers qui n’arrivent plus à surprendre leurs adversaires, désormais préparés face à leur jeu. A cet égard, la réussite d’Al-Farouq Aminu au poste 4 se délite peu à peu, son adresse s’envolant. CJ McCollum ne parvient pas non plus à confirmer complètement sa progression de l’an passé et Rip City finit par stagner. Les playoffs sont bien au rendez-vous à la fin de saison, mais une sortie rapide au premier tour douche la dynamique de la jeune troupe de l’Oregon.

Les équipes déjà présentées