Les Cavs remportent d’un souffle leur première bataille face aux Pacers

C.J. Miles peut s’en mordre les doigts. Son tir au buzzer, un peu court, aurait pu donner la victoire aux Pacers (109-108). Mais les Cavs sont prévenus : Indiana n’est pas venu faire de la figuration dans cette série.

Porté par un Paul George de feu (29 points, 7 passes et 5 rebonds) et un étonnant Lance Stephenson (16 points), les Pacers ont poussé les champions en titre dans leurs retranchements. Il a fallu une prestation majuscule de LeBron James (32, 13 et 6), bien épaulé par le reste du « Big Three », Kyrie Irving et Kevin Love (40 points à eux deux), pour repousser cette équipe d’Indiana au terme d’une rencontre épique et intense, comme attendu.

Cleveland est trop adroit

Qui a dit que la défense prenait le pas sur l’attaque durant les playoffs ? Pacers et Cavs font rapidement voler en éclat ce vieil adage tant l’adresse est au rendez-vous pour démarrer. Côté Cavs, Kevin Love et Kyrie Irving alimentent d’abord la marque. Le premier dans le corner, bien servi par un LeBron James utilisé en point de fixation habituel, au poste bas, le second sur le drive ou à mi-distance. Le meneur prend aussi beaucoup de tirs de loin en première intention, trop même.

Pour leur répondre, Myles Turner, laissé seul à plusieurs reprises par Tristan Thompson en aide, et surtout Paul George rentrent bien dans cette partie. Le All-Star intercepte même une mauvaise remise en jeu défensive des Cavs et sanctionne derrière l’arc. En défense, George, lui-même défendu par J.R. Smith, tente de ralentir James.

Pour son 200e match en playoff, le King se la joue altruiste. Il ne prend son premier tir qu’après 9 minutes de jeu. Lorsqu’il décide d’attaquer Kevin Séraphin et le cercle, Cleveland creuse un premier écart (34-29).

Le banc des Pacers apporte beaucoup. Aaron Brooks et C.J. Miles de loin, Séraphin dedans et surtout Lance Stephenson dans son rôle de créateur/finisseur. Leur attaque est bien en place, contrairement à leur défense. Channing Frye pose un problème de match-up à Séraphin, trop lent pour le gêner derrière l’arc. Surtout, la défense des écrans entre Irving et James est désastreuse. Le meneur est profite pour envoyer LBJ en alley-oop renversé sans aucune contestation. Avec leur arsenal de shooteurs, les Cavs trouvent de bons tirs grâce à un bon spacing. Résultat : même s’ils perdent un paquet de points sur la ligne des lancers-francs (10/19 à la pause), ils shootent encore à près de 70% au milieu du second quart !

LeBron James et Paul George, les yeux dans les yeux

Malgré cette adresse hallucinante, Indiana reste dans le coup. Si Cleveland s’appuie surtout sur son « Big Three », Indiana peut compter sur son leader Paul George. Bien épaulé par un très bon Monta Ellis, PG maintient son équipe à flot avec son adresse extérieure. Les Pacers ne comptent que 7 points de retard à la pause (66-59).

Dans le troisième quart, on rentre dans le vif du sujet avec le duel que tout le monde veut voir dans cette série : Paul George vs LeBron James. Le Pacer, investi en défense avec deux passages en force de suite provoqués, est toujours aussi chaud. Cleveland ne trouve aucune parade mais Indiana non plus. La faute aux switchs permanents sur James. Ce dernier, d’une efficacité redoutable, se retrouve soit avec Jeff Teague, soit avec Monta Ellis sur le dos. Sans aide, car les visiteurs craignent les shooteurs, c’est trop facile pour LBJ. Et lorsqu’un début de prise à deux arrive, Channing Frye aligne. Comme si cela ne suffisait pas, Thompson enchaîne les rebonds offensifs, si précieux pour les locaux. Après un énorme dunk du King à la conclusion d’une contre-attaque, on se dit que le mode playoffs est bien activé côté Cavs (90-78).

Lance Stephenson maintient les Pacers en vie

Indiana n’a pourtant pas dit son dernier mot, et Lance Stephenson tient à la rappeler. Comme George est bien coupé par Smith, l’arrière prend ses responsabilités et les tirs que lui offre la défense de Cleveland. Deron Williams et Frye ont beau envoyer à nouveau de loin, Indiana a toujours une réponse avec Teague et Turner, pourtant très maladroits jusqu’ici. À quatre minutes du terme, quasiment tout est à refaire (103-101). Indiana passe même devant sur un tir primé inattendu de Teague.

Alors qu’ils venaient de rater plusieurs finitions près du cercle, Irving et James redonnent de l’air à Cleveland. C’est là que PG sort un ÉNORME tir à huit mètres pour recoller à un petit point (109-108). Le King ne lui répond pas.

Indiana hérite donc de la dernière possession avec 20 secondes à jouer au chronomètre. Pris à deux par les Cavaliers, qui veulent l’obliger à lâcher le ballon, Paul George offre le cuir à… C.J. Miles, qui prend ses responsabilités, tire mais rate au buzzer. Cleveland peut souffler, le Game 1 est dans la poche. La deuxième manche aura lieu lundi.

Comment lire les stats ? Min = Minutes ; Tirs = Tirs réussis / Tirs tentés ; 3pts = 3-points / 3-points tentés ; LF = lancers-francs réussis / lancers-francs tentés ; O = rebond offensif ; D= rebond défensif ; T = Total des rebonds ; Pd = passes décisives ; Fte : Fautes personnelles ; Int = Interceptions ; Bp = Balles perdues ; Ct : Contres ; +/- = Différentiel de points quand le joueur est sur le terrain ; Pts = Points ; Eval : évaluation du joueur calculée à partir des actions positives – les actions négatives.