Au bout du suspense, Minnesota retrouve les playoffs après 14 ans d’attente !

Après six mois et 82 matchs, les Wolves et les Nuggets n’étaient toujours pas départagés… Minnesota a donc eu besoin de cinq minutes supplémentaires et d’un final à couper le souffle pour décrocher le dernier billet pour les playoffs à l’Ouest. C’est finalement l’expérience de Jimmy Butler (31 points, 5 rebonds, 5 passes) et le double double de Karl-Anthony Towns (26 points, 14 rebonds) qui ont offert la victoire à Minnesota et leur première apparition en phase finale depuis 2004 (112-106) ! Les hommes de Tom Thibodeau affronteront Houston au premier tour.

Si les Wolves ont mené toute la rencontre, Denver n’a jamais abdiqué, tenu à bout de bras par un Nikola Jokic monstrueux (35 points, 10 rebonds) en deuxième mi-temps. À l’exception de Will Barton (24 points, 8 rebonds, 5 passes) qui a commencé le match sur les chapeaux de roues, le Serbe a dû attendre les cinq dernières minutes du temps réglementaire pour voir Jamal Murray (20 points, 6 passes) le seconder et envoyer le match en prolongation. Les Nuggets ont toutefois fini par payer leurs 15 balles perdues. Pour la deuxième année de suite, ils terminent la saison aux portes des playoffs.

Karl-Anthony Towns et Jimmy Butler répondent présents

Sachant qu’ils n’ont pas le droit de courir après le score dans un Target Center hostile, les Nuggets démarrent le match avec concentration, intensité, et adresse. Onze points d’un Will Barton intenable leur permettent de faire la course en tête mais le duo Karl-Anthony Towns – Jimmy Butler ne lâche rien (18-17). Alors que les deux All-Stars rejoignent le banc, les Wolves prennent les devants. Nemanja Bjelica, pourtant muet, se bat comme un beau diable sur toutes les balles pour offrir des deuxièmes chances à son équipe. Ses efforts donnent six longueurs d’avance à Minnesota mais l’entrée de Gary Harris garde Denver en embuscade (29-26).

Si Nikola Jokic, discret jusque là, se réveille pour débuter le deuxième quart temps, la défense de Tom Thibodeau hausse rapidement le ton. Denver perd deux ballons et de l’autre côté, c’est une nouvelle fois le duo Towns – Butler qui fait la différence. Trois dunks de l’intérieur et sept points de l’arrière mènent un 15-5 qui leur donne dix points d’avance (49-39). Il faut un 3-points osé de Jamal Murray pour relancer les Nuggets. Le Canadien, bien épaulé par Will Barton, ramène momentanément son équipe à -5 mais Jimmy Butler ne voit pas les choses de cette façon. À la passe, au scoring, et en défense, l’ancien Bull est omniprésent pour remettre Denver à dix longueurs. Seule la troisième faute de Towns dans les dernières secondes de la mi-temps permettent aux Nuggets de limiter la casse (62-54).

Denver sort son Joker

Comme face à Portland il y a deux jours, Denver réagit au retour des vestiaires. Un 15-6 mené par Will Barton et Nikola Jokic les ramène sur les talons de Minnesota cinq minutes après le début du troisième quart temps (70-69). Dominé par Towns en première mi-temps, le Serbe se transforme en Stephen Curry et enchaine trois 3-points de suite pour répondre aux tirs de loin de Jeff Teague et d’Andrew Wiggins. Malgré le festival Jokic, qui termine la période avec 17 points, Denver manque le coche. Chaque opportunité de passer devant se transforme en balle perdue, et les Wolves reprennent logiquement un peu d’air avant d’entamer les douze dernières minutes de la saison régulière (86-81).

Le bal des occasions manquées continue pour ouvrir le dernier quart temps. Cette fois, ce sont les deux équipes qui font preuve de maladresse, comme en attestent les six petits points marquées de part et d’autre en cinq minutes (92-87). Alors que Denver jette ses dernières forces dans la bataille, leur équation est simple. Qui peut épauler Nikola Jokic ? Si le pivot crée d’innombrables décalages, les tireurs du Colorado sont incapables de mettre le moindre tir ouvert alors qu’en face, Jeff Teague ne tremble pas pour donner huit points d’avance à son équipe (99-91).

L’expérience des Wolves fait la différence

Les Nuggets ne paniquent pourtant pas. Un nouveau 3-points de Jokic relance la machine avant que Jamal Murray ne vienne enfin prendre ses responsabilités. Le meneur marque à mi-distance, avant de planter un tir de loin pour terminer un 8-0 qui met les deux équipes dos à dos avec trois minutes au chrono. En chef de meute, Jimmy Butler stoppe l’hémorragie mais Murray lui répond en déséquilibre pour égaliser à 101 partout. Les balles de match se succèdent alors mais les défenses, bien secondés par des prises de décisions surprenantes, prennent le pouvoir. Entre Butler qui attend quatre secondes sur l’horloge des vingt-quatre pour déclencher son action et Denver qui cherche Jokic, intercepté par Taj Gibson dans le corner, le score reste inchangé et le match file en prolongation !

C’est Jimmy Butler qui ouvre les hostilités mais Will Barton, à 3-points, donne l’avantage aux Nuggets pour la première fois depuis le premier quart temps (104-103). Butler surenchérit aux lancers francs mais Paul Millsap, transparent offensivement dans le temps réglementaire, garde Denver en contrôle (106-105).

Les Nuggets ratent alors l’occasion d’augmenter leur avance et voient au contraire Jeff Teague battre le buzzer pour remettre Minnesota devant (107-106). Peut-être rattrapé par l’enjeu de ces dernières minutes, Nikola Jokic puis Will Barton ratent deux lay-ups pour passer devant ou égaliser. Avec quatorze secondes à jouer et deux points d’avance, Andrew Wiggins ne tremble pas sur la ligne des lancers pour mettre Denver à deux possessions et briser une malédiction longue de quatorze années !

Comment lire les stats ? Min = Minutes ; Tirs = Tirs réussis / Tirs tentés ; 3pts = 3-points / 3-points tentés ; LF = lancers-francs réussis / lancers-francs tentés ; O = rebond offensif ; D= rebond défensif ; T = Total des rebonds ; Pd = passes décisives ; Fte : Fautes personnelles ; Int = Interceptions ; Bp = Balles perdues ; Ct : Contres ; +/- = Différentiel de points quand le joueur est sur le terrain ; Pts = Points ; Eval : évaluation du joueur calculée à partir des actions positives – les actions négatives.