Paul George, Melo, Westbrook… Le GM du Thunder répond à toutes les questions brûlantes

Le Thunder est déjà en vacances et c’est forcément une déception ! Alors que la saison avait commencé dans un tourbillon médiatique après les arrivées, coup sur coup, de Paul George et Carmelo Anthony, elle s’est terminée de manière abrupte par une élimination contre le Jazz, moins bien classé.

Alors que Russell Westbrook a quitté la scène avec un ultime accrochage avec un fan, le GM d’Oklahoma City, Sam Presti, a lui fait preuve de son rationalisme à toute épreuve, confirmant par exemple Billy Donovan en tant que head coach pour la saison prochaine.

Rien n’est encore perdu pour le Thunder qui pense encore pouvoir construire après cet « An I » évoqué à plusieurs reprises par Paul George… et donc repris par Presti.

« Avoir Westbrook, George et Adams à leur zénith, c’est très excitant pour nous »

« On a fini avec 48 victoires, une des 3 ou 4 équipes qui font partie du Top 10 en attaque comme en défense, le 7e meilleur net rating de la ligue, le 9e meilleur bilan… mais on est déçu. Et on est en droit de l’être ! On attendait davantage de cette équipe. On n’est pas satisfait de notre saison. En l’occurrence, nos vingt premiers matchs, c’était horrible. On savait que ça allait être compliqué mais c’était très compliqué à vivre. On ne rentrait même pas nos tirs ouverts… Mais l’équipe a tenu le coup. La continuité de l’équipe va être notre meilleure amie. On a confiance sur le fait de pouvoir capitaliser sur notre situation actuelle. »

La continuité a de fait été un thème récurrent dans cette conférence de presse de Presti. En l’occurrence, il s’agit évidemment de jouer à fond la carte du projet sur plusieurs années avec Paul George, l’objectif n°1 du Thunder cet été.

Selon certaines rumeurs, George semble déjà prêt à partir mais Presti estime que le projet du Thunder reste particulièrement alléchant quand on serre la focale sur le trio Westbrook – George – Adams. Et OKC serait même prêt à payer la luxury tax pour prolonger PG13 !

« La possibilité d’avoir à la fois Westbrook, Paul George et Steven Adams à leur zénith, c’est très, très excitant pour nous. Par conséquent, la réponse serait l’affirmative [pour payer la luxury tax]. J’ai discuté avec PG et ce que je vous dirai, c’est qu’on doit d’abord écouter ce qu’il a à dire. Il a déjà dit pas mal de choses. Et je préfère écouter l’homme lui-même. De mon côté, j’ai le sentiment qu’il sera là plus d’une saison parce qu’il est le joueur idéal pour notre franchise mais aussi pour notre communauté. »

« Carmelo doit décider s’il veut passer une autre année à transformer son jeu »

Le problème, c’est qu’il va aussi falloir s’occuper de Carmelo Anthony. Récupéré juste avant la saison, Anthony s’est malheureusement révélé être un pari raté pour Presti qui loue certes son professionnalisme… mais laisse entendre, entre les lignes, qu’il n’aura pas un rôle revu à la hausse s’il reste au Thunder.

« Je vais réitérer une chose qui est très importante : ses commentaires de fin de saison ne sont pas représentatifs de son approche cette saison. Il s’est impliqué complètement avec l’équipe. Maintenant, il doit décider s’il veut passer une autre année à essayer de devenir un joueur qui étire les défenses. J’apprécie vraiment sa sincérité et son honnêteté. Et de notre côté, on a la même responsabilité, on doit être sincère et honnête avec lui. Il a dû prendre une décision délicate en venant ici. Il savait que ça allait être une grosse transition et je lui donne beaucoup de crédit pour s’être impliqué à fond. »

Malgré son professionnalisme avéré, Anthony n’a tout simplement pas réussi à s’adapter à sa nouvelle donne. Au contraire, ses dernières remarques donnent à penser qu’il ne veut plus de ce rôle amoindri et qu’il veut retrouver davantage de responsabilités offensives. Si Melo a une option à 28 millions de dollars la saison prochaine, le Thunder semble prêt à l’échanger afin de garder une chance de conserver George.

« L’équipe que nous avons maintenant, même si elle a été décevante par rapport à nos attentes, est bien plus avancée par rapport aux meilleures années de Russell, aux meilleures années de Paul car ces deux-là sont alignés du point de vue de l’âge. Et pendant ce temps-là, Steven accumule de l’expérience également. »

« Humainement, cette équipe est très liée »

Presti persiste et signe en confirmant qu’il veut construire autour de ce trio. Et en l’occurrence, il a aussi précisé que Westbrook était déjà reparti sur un nouveau chantier : le tir à 3-points en catch-and-shoot.

« Une chose que je peux vous dire à propos de Westbrook : il est motivé. Il ne va jamais se mettre les deux pieds en éventail et attendre que les choses changent. »

Appelé à jouer davantage sans le ballon, aux côtés de George idéalement, Westbrook se prépare donc déjà à une fonction différente sur les planches. En espérant que les liens tissés cette saison seront suffisamment solides pour que le duo George – Westbrook ne soit pas simplement une expérience sans lendemain…

« J’aime beaucoup la fondation qu’on a construite ici, car humainement, cette équipe est très liée », conclut Presti. « On a va faire ce qu’on a toujours fait à OKC, on va prendre notre situation actuelle et on va se battre. On va continuer à revenir à la charge, à garder l’oeil sur la balle et continuer à trouver le moyen de s’améliorer. On va continuer à se relever et à trouver des façons d’atteindre le niveau supérieur. »