Isaiah Thomas : « Je voulais juste me sentir désiré »

Cinquième meilleur joueur de NBA il y a un an, Isaiah Thomas pensait faire sauter la banque cet été, avec les Celtics ou ailleurs. Mais sa blessure à la hanche, son absence la moitié de la saison puis ses transferts à Cleveland et Los Angeles avant, enfin, de se faire de nouveau opérer fin mars, ont fini de ruiner sa cote.

Mike Malone essentiel dans son arrivée aux Nuggets

Le meneur de jeu n’a donc pas trouvé mieux qu’un contrat d’un an à Denver, au salaire minimum, deux semaines après le début de la free agency. Mais, au moins, on voulait de lui dans les Rocheuses, à commencer par Mike Malone, son ancien coach à Sacramento.

« Je voulais juste me sentir désiré. C’est la moitié du chemin. Quand quelqu’un te veut autant que tu le veux, ça finit toujours par marcher », décrit-il, cité par NBA.com. « Le fait d’être proche de coach Malone a été la clé. Ça et le fait de savoir que j’allais rejoindre un endroit où l’on allait me laisser être moi-même, à jouer mon jeu et, en même temps, le fait d’être avec un groupe qui a le potentiel pour faire quelque chose d’unique. »

Un projet, il est vrai, plus intéressant que celui du Magic, piste évoquée avant la signature avec les Nuggets. Et ce, même s’il ne s’agit que d’un contrat d’un an qui consiste surtout à relancer sa carrière, avec un fort esprit de revanche, évidemment.

« Première chose : je veux montrer à tout le monde que je suis en bonne santé. C’est peut-être le truc le plus important », poursuit-il. « Ce que j’ai fait dans cette ligue parle pour lui-même. Je n’ai plus à faire mes preuves. Je pense qu’ils savent. Je suis un gagnant. Je fais ce qu’il faut faire pour gagner. J’apporte de l’enthousiasme. Je vais apporter du leadership. Je vais être quelqu’un sur qui l’on peut compter tous les soirs, quelqu’un de très régulier. »

« C’était la rencontre parfaite, à tous les niveaux »

« Et puis je voulais une opportunité de jouer, de montrer que je suis de nouveau moi-même, montrer au monde ce que j’apporte à une équipe » liste-t-il. « Je m’en fichais de l’argent. Je voulais juste me montrer, dans un bon environnement. Je ne connais pas beaucoup de joueurs dans cette équipe mais de l’extérieur, ils ont l’air d’aimer jouer les uns avec les autres, d’être ensemble, d’évoluer dans une bonne ambiance, dont je voulais faire partie. »

Avec une jeune équipe en constante progression qui espère enfin retrouver les playoffs la saison prochaine, six ans après leur dernière apparition à ce niveau et malgré deux campagnes très proches ces deux dernières années.

« Je pense que Denver correspond à mon style. C’est une attaque rapide, qui étire le jeu. Il y a l’un des meilleurs intérieurs de la ligue, qui peut créer pour les autres. Il s’agit d’espaces et d’opportunités. J’ai joué dans le système de Mike Malone donc je sais ce qu’il attend de ses joueurs. C’était la rencontre parfaite, à tous les niveaux. »

Comment lire les stats ? MJ = matches joués ; Min = Minutes ; Tirs = Tirs réussis / Tirs tentés ; 3pts = 3-points / 3-points tentés ; LF = lancers-francs réussis / lancers-francs tentés ; Off = rebond offensif ; Def= rebond défensif ; Tot = Total des rebonds ; Pd = passes décisives ; Fte : Fautes personnelles ; Int = Interceptions ; Bp = Balles perdues ; Ct : Contres ; Pts = Points.