Outre son genou, Joel Embiid a un problème de taille : Marc Gasol

Si Kawhi Leonard a sans surprise terminé avec la meilleure évaluation de la soirée du côté de Toronto, ce n’est pas lui qui a eu le plus gros impact sur le score des Raptors. Il s’agit de Marc Gasol. Après un rapide coup d’œil, sa ligne n’est pourtant pas des plus impressionnantes (8 points à 3/8, 4 passes et 2 rebonds seulement). Mais son +29 lorsqu’il était sur le terrain fait toute la différence.

Un différentiel énorme pour celui qui n’a joué que 26 minutes, le titulaire le moins utilisé de cette première confrontation. Un temps de jeu suffisant pour réaliser le match de l’ombre par l’excellence dans son duel très scruté avec Joel Embiid.

Pris dans la tenaille

Dès ses premiers ballons au poste, le Camerounais est apparu emprunté face à l’Espagnol. Le Sixer a dû se contenter d’envoyer des « hooks » dans des conditions compliquées, et n’a pas connu davantage de réussite en s’écartant du cercle. Le lourd mais mobile Gasol avait toujours un bras à lever. Embiid a tout de même pu quelque peu faire remonter son rendement statistique dans son duel plus avantageux avec Serge Ibaka.

« Marc et Serge ont fait du bon boulot, peut saluer un Nick Nurse mesuré en conférence de presse. « On l’a forcé à prendre des shoots plus difficiles, plus éloignés qu’il ne les prend normalement. » Le coach tempère tout de même : « Notre défense a été plutôt bonne mais nous pouvons faire encore mieux. On a laissé quelques dunks ou pénétrations trop faciles… »

« Les Raptors sont bien meilleurs que les Nets »

Rien n’a été facile en revanche pour Embiid qui en a terminé avec sa plus petite production depuis le début des playoffs (16 points à 5/18 aux tirs et 8 rebonds). « Il faut saluer Marc Gasol, ce n’est pas un hasard s’il a été meilleur défenseur de l’année », note Brett Brown qui souligne également l’impact athlétique de Serge Ibaka.

De son côté, Embiid ne préfère pas s’étendre sur son vis-à-vis, se contenant d’assurer que Gasol avait fait grimper le niveau défensif des Raptors « au niveau supérieur ». Gasol ou non, Embiid avait au moins une circonstance atténuante : son genou gauche.

Avant la rencontre, il rappelait que son souci était toujours d’actualité. Au moins, il a pu jouer 30 minutes, son 2e plus gros temps de jeu depuis le début des playoffs. « Je vais bien, rassure-t-il après la défaite. Les Raptors sont évidemment bien meilleurs que les Nets et nous sommes menés. Mais je suis certain qu’on va revenir. On est menés 0-1, mais je vais m’ajuster. Tout le monde va s’ajuster. »

Propos recueillis à Toronto.