Team USA est obsédée par sa défense

81 points, 86 points, 94 points… Que ce soit face à l’Espagne ou l’Australie, la sélection américaine a lâché beaucoup de points durant sa préparation. Face à un adversaire un peu moins costaud pour leur rentrée en matière, la République tchèque, les Américains ont affiché leur sérieux défensif avec 67 points encaissés.

Ils pouvaient ainsi afficher leur satisfaction à l’issue de la rencontre. Pour Harrison Barnes par exemple, c’est bien la défense américaine qui a définitivement fait pencher la balance en leur faveur : « J’ai trouvé qu’on avait fait du bon boulot pour les stopper. Ça nous a permis de courir un peu, d’être en rythme. »

« C’est tout simplement ce qu’on a à faire », poursuit Khris Middleton. « Nous avons tellement de joueurs athlétiques dans l’équipe, des petits jusqu’à nos grands, capables de défendre plusieurs joueurs. Donc on doit utiliser cette taille et ces qualités athlétiques pour épuiser nos adversaires. »

Car comme le rappelle Kemba Walker, plus l’équipe défendra fort, plus elle s’offrira des chances de gicler en transition, où Team USA a toujours excellé, pour des points faciles. Un bon moyen de s’éviter du jeu sur demi-terrain avec une équipe qui dispose d’un réservoir offensif plus limité que les sélections précédentes.

Défense, le mot d’ordre depuis le début

« Pour être franc, c’est ce que Pop (Gregg Popovich) nous a instillé dès le début », remarque Joe Harris. « Il disait qu’on avait tellement de joueurs talentueux, une telle richesse, que l’attaque allait venir naturellement. Mais la défense est le secteur avec lequel on sera en mesure de gagner le tournoi. » Et l’ailier de reprendre une expression utilisée par son sélectionneur : « Ça doit être notre marque de fabrique pour ce tournoi. »

En ce sens, Kemba Walker rappelle ainsi que la défaite en préparation face à l’Australie a été un mal pour un bien pour l’équipe : « On a regardé la vidéo du match et vu ce qui nous avait fait perdre. Ça nous a énormément aidé. »

Et selon Gregg Popovich, cette défense participe à instaurer un esprit de camaraderie dans l’équipe : chacun se donne défensivement pour l’autre. « Si quelqu’un fait une erreur, un autre vient le couvrir. C’est l’avantage qu’ont beaucoup d’équipes sur nous car ils jouent ensemble depuis longtemps. Pour nous, c’est la première fois qu’ils sont ensemble. Donc lorsque l’on voit qu’on se fait confiance, que ce soit un Donovan (Mitchell) qui parle de faire l’extra-passe en attaque ou se donner en défense comme on vient de le faire, c’est encourageant. »