Houston – LA Clippers : James Harden est un extra-terrestre !

C’est un vrai choc de la conférence Ouest et les Rockets semblent l’avoir compris. Dès l’entre-deux, ils étouffent des Californiens pas forcément prêts à une telle intensité. James Harden et Russell Westbrook remontent à chaque fois le terrain à toute vitesse afin d’aller scorer près du cercle ou trouver Clint Capela (12 poins et 20 rebonds) dans un petit jeu à deux. Les trois hommes réalisent une entame de match parfaite (15-3).

Sur son banc, Doc Rivers s’agace devant la prestation de ses hommes. Même Kawhi Leonard n’est pas dans le coup et Houston en profite pour continuer sa mission de démolition. James Harden score à 3-points après quelques dribbles entre les jambes, imité quelques secondes plus tard par Ben McLemore. Douze minutes parfaites de la part des hommes de Mike D’Antoni (31-15).

Personne ne s’attendait à voir les Clippers buter sur une défense aussi agressive, et les coéquipiers de James Harden confirment que qu’ils peuvent aussi (très bien) défendre quand ils en ont envie. En bon leader, Kawhi Leonard tente de ramener les siens dans ce match, mais James Harden continue sa symphonie. Le barbu est foudroyant. Tous ses choix sont parfaits et Capela profite de ses offrandes pour scorer. Les deux hommes se trouvent parfaitement sur pick-and-roll et le pivot suisse maintient l’écart (38-24).

Une défense remarquable

Dans le dur depuis le début de la rencontre et poussés par Doc Rivers, les Californiens semblent enfin montrer des choses intéressantes. Bien aidés par le manque de rotation adverse, les Clippers reviennent dans cette partie de second quart. Logiquement, Houston semble marquer le pas physiquement et James Harden, irréprochable jusqu’à présent, joue de plus en plus en solo. Houston encaisse un 9-0. Le match est relancé (38-33).

Mais PJ Tucker dans le corner (son spot préféré) réveille toute la salle puis James Harden l’enflamme. Ses deux tirs de loin dont un sur le museau de Kawhi Leonard permettent à Houston de reprendre une belle avance. Deux actions de grande classe qui viennent clôturer les 24 très bonnes minutes réalisées par Houston.

La pause a fait du bien à la bande de Doc Rivers. Sur pick-and-roll, Zubac pose des soucis à la défense texane. Soit le pivot croate score sur sa descente, soit les shooteurs californiens profitent des aides défensives adverses pour scorer à 3-points. C’est justement sur ce genre d’action que Harkless seul à 3-points ramène son équipe à une possession (55-52). Le temps-mort de D’Antoni fait du bien aux têtes texanes. Houston retrouve de la vitesse dans son jeu et Westbrook fait le spectacle. D’ailleurs, son surplus d’énergie le pousse à râler contre l’arbitre après une faute évidente non sifflée et il récolte une faute technique.

Les deux équipes proposent un beau spectacle dans cette fin de quart-temps. Lou Williams et Austin Rivers apportent en sortie de banc à leurs équipes respectives et Leonard au buzzer permet à son équipe de rester en vie dans ce match (74-68).

Le roi, c’est James Harden

C’est Kawhi Leonard qui s’occupe de l’attaque des Clippers dans ce début de dernier quart-temps. Le Californien tient son rang et fait un carnage dans la défense adverse. Quand il veut marquer, il lui suffit de s’isoler et il score malgré la défense agressive de PJ Tucker. C’est aussi lui qui trouve par deux fois JaMychal Green dans le corner pour deux bombes à 3-points. Houston souffre face à la panoplie offensive de l’ancien ailier des Raptors qui ne rate plus rien à l’image de son tir à 3-points bonifié. Houston vient d’encaisser un 16-6 (84-80).

Kawhi Leonard est une superstar, capable de faire gagner n’importe quel type de match. Mais en face de lui, il a un adversaire, ancien MVP, qui possède plus ou moins les mêmes aptitudes.

« The Beard » va ainsi inscrire 16 de ses 47 points dans les six dernières minutes ! Par deux fois, il s’élève à plus de 8 mètres pour scorer de loin et mettre le feu au Toyota Center. Si les défenseurs lui mettent une grosse pression, alors il part tranquillement déposer un lay-up… C’est de l’art. Agacés et frustrés par le talent de James Harden, Doc Rivers et Patrick Beverley récoltent une faute technique chacun et sur la ligne des lancers-francs, l’arrière texan termine le travail. Il aura été une nouvelle fois extraordinaire et son équipe a envoyé ce soir un premier message : il faudra encore compter avec eux cette saison.

Comment lire les stats ? Min = Minutes ; Tirs = Tirs réussis / Tirs tentés ; 3pts = 3-points / 3-points tentés ; LF = lancers-francs réussis / lancers-francs tentés ; O = rebond offensif ; D= rebond défensif ; T = Total des rebonds ; Pd = passes décisives ; Fte : Fautes personnelles ; Int = Interceptions ; Bp = Balles perdues ; Ct : Contres ; +/- = Différentiel de points quand le joueur est sur le terrain ; Pts = Points ; Eval : évaluation du joueur calculée à partir des actions positives – les actions négatives.