La petite histoire du numéro 45 de Denzel Valentine, porté par Michael Jordan avant lui

Draymond Green, ce gaffeur. En 2012, quelques temps après sa Draft, le futur intérieur des Warriors croise Carlton Valentine, le père de Denzel, au Michigan Athletic Club. Il vient d’achever son cursus universitaire de quatre ans à Michigan State, à l’instar de Carlton Valentine, membre des Spartans de 1984 à 1988.

Alors que Draymond Green s’apprête à s’envoler vers la grande ligue, c’est au tour du fils Valentine de porter les couleurs de la fac de Michigan. Ce jour-là, son père lance à Draymond : « Denzel va porter ton numéro de maillot. » Le n°23 en l’occurrence. Draymond Green lui répond que non : « De quoi tu parles ? Denzel va porter le 45. »

« Le plus grand honneur qu’un fils puisse faire à son père »

Soit précisément le même numéro que son père, à qui il veut rendre hommage. Le paternel le portait lui-même pour honorer l’année de naissance de sa défunte mère, ainsi qu’en hommage à son joueur favori, Adrian Dantley.

Ce jour-là, Draymond Green gâche peut-être l’effet de surprise mais lorsque Carlton Valentine voit, quelques temps plus tard, son rejeton rentrer sur le terrain avec le même numéro que lui, il fond en larmes : « C’est le plus grand honneur qu’un fils puisse faire à son père. »

Comme Draymond Green et son père, Denzel Valentine reste quatre années complètes à l’université. Puis vient le temps de la Draft, en 2016, à l’issue de laquelle il prend la direction des Bulls. Là où un certain Michael Jordan a lui aussi porté le 45, durant une vingtaine de matches. C’était en 1995, à la sortie de sa première retraite. « Je ne voulais pas jouer avec le dernier numéro que mon père (ndrl : abattu par deux adolescents en 1993) m’avait vu porter », justifiait Michael Jordan dans son autobiographie, en référence à son célèbre numéro 23.

« Environ 80% des gens ont soutenu ce choix et 20% ont dit : ‘Pourquoi avez-vous fait ça ? Pourquoi avoir pris le numéro de MJ ? »

Depuis, seuls Paul Shirley, Luke Schenscher et Rasual Butler ont brièvement porté ce numéro. Malgré les interrogations de son père au moment de sa Draft, Denzel Valentine sera le quatrième joueur à le faire depuis Michael Jordan. Il n’est d’ailleurs pas question pour lui de changer de numéro, quitte à froisser certains fans locaux.

« J’ai trouvé que tout le monde me soutenait, » se souvient-il. « Environ 80% des gens ont soutenu ce choix et 20% ont dit : ‘Pourquoi avez-vous fait ça ? Pourquoi avoir pris le numéro de MJ ? Bla, bla, bla’. Mais pour être honnête, peu de gens m’en voulaient. »

Dans les travées de l’United Center, son père croise des fans avec le maillot numéro 45 sur eux.

« Wow, ils portent le maillot de Denzel ! », se dit-il d’abord avant de réaliser que le nom de Jordan est collé à leur dos. « Il n’y a qu’un Michael Jordan, mais pour qu’ils autorisent Denzel à porter ce numéro, ils ont dû avoir une très bonne opinion de lui. »

Comment lire les stats ? MJ = matches joués ; Min = Minutes ; Tirs = Tirs réussis / Tirs tentés ; 3pts = 3-points / 3-points tentés ; LF = lancers-francs réussis / lancers-francs tentés ; Off = rebond offensif ; Def= rebond défensif ; Tot = Total des rebonds ; Pd = passes décisives ; Fte : Fautes personnelles ; Int = Interceptions ; Bp = Balles perdues ; Ct : Contres ; Pts = Points.