Comment « Basketball Reference » est devenu indispensable à ceux qui suivent la NBA

Le 16 mars 1963, Wilt Chamberlain a inscrit 40 points, à 16/38 aux tirs, capté 17 rebonds et délivré 4 passes décisives dans la défaite de ses Warriors sur le parquet des Lakers. Malgré les 60 ans qui nous séparent de cette performance du pivot, deux ou trois clics suffisent pour mettre la main sur la ligne de stats, facilement accessible depuis « Basketball Reference ».

Ce site en ligne, qui séduit par sa simplicité d’utilisation, s’est imposé comme un incontournable pour tous les amateurs de la balle orange, avides de navigation statistique entre la NBA d’aujourd’hui et celle d’hier. ESPN le considère comme « le meilleur site d’histoire du basket au monde ». Il est « devenu le premier endroit où je me rends lorsque je cherche des statistiques sur la NBA », assure David Leonhardt du New York Times, en se faisant le porte-parole de toute une profession.

« Je crois qu’en termes d’historique NBA, WNBA… c’est dur de rivaliser », abonde Mike Lynch, directeur des données pour Sports Reference (une trentaine d’employés au total), la maison mère du site, joint par Basket USA. Lui aussi utilisait le site au quotidien à l’époque, il y a dix ans environ, où il évoluait à ESPN et d’autres médias sportifs US : « J’ai toujours trouvé que c’était ce qui faisait de mieux pour me permettre de faire mon job, pour trouver des choses complètes et bien organisées, avec les outils pour se plonger dedans. J’avais beaucoup de respect pour le site. Je crois vraiment en leur mission. C’est un régal d’y travailler tous les jours. »

La même année que Facebook

Au commencement, il y a un homme, Sean Forman, à l’origine de la première déclinaison de la marque : « Baseball Reference », lancé en 2000. Le site naît, comme le racontait le New York Times, alors que Forman cherche… à éviter de bosser sur sa thèse de doctorat en sciences mathématiques et informatiques appliquées à l’université de l’Iowa. Ce passionné avait entamé sa compilation de données grâce aux CD-ROM qui accompagnaient les encyclopédies « Total Baseball ». Sans se douter que son idée initiale allait faire des petits.

Justin Kubatko, diplômé en mathématiques et titulaire d’une maîtrise en statistiques à l’université d’Ohio State, veut reprendre son modèle pour le basket. Le site voit ainsi le jour en 2004, la même année que Facebook. « Au départ, ce n’était qu’un passe-temps, mais comme le site a rapidement gagné en popularité, j’ai réalisé qu’il pouvait devenir quelque chose de bien plus important », témoigne auprès de Basket USA, le fondateur, qui, à l’origine, n’imaginait pas non plus un tel développement de sa base de données, désormais régulièrement mentionnée par les médias américains.

Après quelques années d’existence, le site n’a évidemment pas l’allure graphique d’aujourd’hui mais donne déjà un bon aperçu de ce qu’il va être en mesure de renseigner sur chaque joueur (exemple ici avec la fiche de Baron Davis). Surtout, la plateforme fait déjà suffisamment d’émules pour que Justin Kubatko quitte, en 2007, son poste d’enseignant en statistiques à Ohio State pour se consacrer à plein temps à sa création.

La collection d’un amateur n’était pas une légende urbaine

Trouver des données actuelles est une chose ; des données lointaines dans le temps, une autre. « Beaucoup de journaux en ligne ajoutent très régulièrement de nouvelles pages. Ce n’est pas toujours utile. Parfois on y arrive tout seul. On a aussi des gens qui viennent en nous disant ‘Hey j’ai trouvé ça, ça peut vous intéresser ?’ », rapporte Mike Lynch à propos de cette chasse aux « box scores », véritables trésors du site.

C’est plutôt dans le cadre du second scénario que la plateforme va connaître une avancée majeure. Début 2012, Justin Kubatko annonce sur le blog du site qu’il dispose désormais d’une feuille de match… pour chaque match joué dans l’histoire de la NBA, précisant avoir récupéré des scans pour les saisons allant de 1946-47 à 1984-85 : « Je m’en voudrais de ne pas remercier Dick Pfander, qui s’est taillé la part du lion dans ce projet. Il y a plusieurs années, Dick nous a été recommandé par un tiers. Au début, cela ressemblait à une légende urbaine. Sérieusement, quelqu’un avait scanné toutes les box de tous les matchs de l’histoire ? »

À la grande surprise du fondateur, la réponse est oui. Passionné lui aussi de NBA et de statistiques, Dick Pfander avait commencé à découper les résultats des matchs dans les journaux lorsqu’il était adolescent dans le Michigan, à la fin des années 1940. Seul, à la main et à une époque où l’ordinateur n’existe pas. Son travail vire à l’obsession. À chaque voyage, il fouille dans la presse locale. Dans sa folle épopée chiffrée, cet amateur croise la route d’un certain Harvey Pollack, directeur de l’information statistique chez les 76ers, future figure majeure de la discipline, dont la propre collection de ‘box scores’ ne remonte pas aussi loin que celle de Dick Pfander.

Un champion de dactylographie sollicité !

« On a discuté pendant plusieurs semaines, on a conclu un accord et on a acheté ce qu’il avait », décrivait Justin Kubatko à FiveThirtyEight, qui a consacré un papier à la collecte de Dick Pfander. Le gérant du site récupère ainsi un disque contenant des dossiers pour chaque année et des sous-dossiers pour les mois et les jours. Problème : les résultats sont sauvegardés sous forme d’images, et non de feuilles de calcul ou de bases de données. Pas le plus simple donc, de les ajouter à une base de données statistiques. À moins de solliciter un champion hors catégorie de dactylographie. Capable de taper jusqu’à 200 mots à la minute (!), Sean Wrona contribue ainsi à la saisie des chiffres.

Dix ans après ce travail de fourmi, il est maintenant possible de remonter jusqu’aux débuts de la Grande Ligue et d’avoir accès à n’importe quelle feuille de match, parfois incomplète. « À un moment donné, on va sans doute atteindre un plafond où toutes les ressources auront été épuisées », remarque Mike Lynch en rappelant que certaines catégories n’étaient pas comptabilisées par le passé. Ainsi au début des années 1950, le total de rebonds est référencé mais sans faire la distinction entre les prises offensives ou défensives. Interceptions, contres ou ballons perdus n’apparaissent pas non plus.

Aujourd’hui et depuis plusieurs années, pour agréger les « box scores » actuelles ainsi que le « play by play » de chaque rencontre, le site fait appel à son partenaire, SportRadar, fournisseur exclusif des données statistiques de la NBA. Cette société spécialisée dans la technologie sportive a récemment prolongé son partenariat avec la Grande Ligue, sur plusieurs années, pour élargir le suivi statistique des joueurs et « révolutionner » le monde du pari sportif.

Pas les mêmes définitions

« Basketball Reference » n’a, lui, aucun lien officiel avec la NBA, dont le site de statistiques s’est largement étoffé ces dernières années. Les données trouvées sur l’une ou l’autre plateforme peuvent d’ailleurs parfois légèrement différer. Exemple avec les données avancées telles que le « Offensive Rating » (points inscrits sur 100 possessions) d’une équipe ou d’un joueur, tout simplement parce que la définition de « possession » n’est pas la même.

« À la différence de la NBA, on définit comment on calcule nos possessions. Notre méthode nous permet de comparer ce qui est comparable chaque saison jusqu’au milieu des années 1950, là où ce que fait la NBA a toujours été un peu flou », juge Mike Lynch dont la base de données délimite cette notion sur la base d’une imbuvable formule mathématique, là où le site de la ligue est bien plus vague en la matière.

Le site, qui permet désormais de suivre les évolutions des principaux championnats internationaux (Espagne, Grèce, France, Chine, Australie…), a également fabriqué sa propre formule pour évaluer sa fameuse probabilité pour chaque joueur d’intégrer le Hall of Fame. Ainsi, aujourd’hui, Kyle Lowry a 85% de chances d’être élu au panthéon du basket, du fait notamment de son titre remporté avec les Raptors en 2019, là où un joueur comme Derrick Rose, pourtant MVP de la ligue, n’a que 10% de l’être.

« En général, ce classement sous-estime le cas des joueurs internationaux puisqu’il ne prend en compte que les accomplissements en NBA », note par ailleurs Mike Lynch. Celui-ci dit n’avoir jamais entendu de joueurs se plaindre auprès du site. « En revanche, je crois que certains fans se sont plaints du faible pourcentage de Ben Wallace », ajoute le responsable en allusion aux 45% de l’ancien pivot, pourtant intronisé en 2021.

Une partie de l’outil devenue payante