Le Magic a retiré le numéro 32 de Shaquille O’Neal

Veste vintage et grand sourire, Shaquille O’Neal a marqué l’histoire du Magic mardi soir en marge du match contre le Thunder. L’ancien pivot a vu son numéro 32 être retiré par la franchise d’Orlando, celle avec laquelle il avait fait ses débuts en NBA. « Shaq » devient le premier joueur dont le numéro ne sera plus jamais porté dans l’histoire de la franchise floridienne, qu’il avait emmené jusqu’en finale en 1995, trois ans après avoir été choisi en première position de la Draft.

Entouré de sa famille, Shaquille O’Neal a profité de l’occasion pour se rappeler au bon souvenir de plusieurs de ses anciens coéquipiers. L’ancien pivot a appelé à la tribune Nick Anderson, dont il a estimé qu’il aurait dû être le premier à recevoir cet honneur, puis Penny Hardaway, avec lequel il a formé un duo emblématique des années 90.

« Je ne serais pas ici sans toi » a assuré à plusieurs reprises Shaquille O’Neal. « Même si vous me célébrez ce soir, c’est clairement notre soirée et je veux que nous la célébrions ensemble. »

« Vous savez, il y a un vieux dicton : n’oubliez jamais d’où vous venez« , a déclaré le Shaq. « Et c’est ici que ma carrière professionnelle a commencé. J’ai vécu ici presque toute ma vie. Les fans ont été accueillants. Les gens ont été très, très accueillants. Je n’aurais jamais pensé que ce jour arriverait. […] Il n’y a aucun autre endroit où j’aurais voulu débuter ma carrière. Orlando aura toujours une place spéciale dans mon cœur. »

« Shaq a mis le Magic d’Orlando sur la carte »

Toujours très apprécié par le public du Magic malgré son départ vers les Lakers en 1996, Shaquille O’Neal a reçu plusieurs ovations qui n’ont rien enlevé à sa bonhommie. Shaq a enchaîné les histoires, de la soirée de la Draft de Penny Hardaway pizza à la main, ou de factures de près d’un million de dollars de frais d’hôtel à son arrivée à Orlando avant que Dennis Scott ne lui apprenne comment devenir propriétaire d’une maison.

« Shaq a mis le Magic d’Orlando sur la carte » a exprimé le président de la franchise, Alex Martins. « Personne ne mérite plus que lui d’être le premier. » « Le 32 rend bien là-haut » s’est amusé le pivot.

Le quadruple champion NBA devient le troisième joueur de l’histoire à voir son numéro retiré dans trois franchises différentes (avec les Lakers et le Heat), après Wilt Chamberlain et Pete Maravich.

« Cela veut dire que toutes les franchises pour lesquelles vous avez joué, elles vous apprécient. Les fans vous ont apprécié. Les gens vous ont apprécié. Ils ont aimé votre travail. » Avant de conclure en qualifiant cette cérémonie comme « probablement la plus impressionnante » qu’il ait pu connaître.