Ivica Zubac, le géant qui ne cesse de grandir

« 20… 20 rebonds ! », corrige Ivica Zubac quand la journaliste se trompe en lui enlevant un rebond après sa performance monstrueuse face aux Cavs : 28 points (13/18 aux tirs) et donc ces 20 rebonds pour signer… le troisième « double double-double » de sa saison.

« C’est mon anniversaire, je devais assurer ! On voulait vraiment cette victoire, pour le classement, pour mon anniversaire. Je n’ai pas beaucoup d’opportunités de jouer et je n’ai pas beaucoup gagné ce jour-là », sourit le pivot des Clippers, né à Mostar en Bosnie-Herzégovine, qui célébrait ses 28 ans.

« C’est un beau cadeau d’anniversaire qu’il s’est fait à lui-même », commente Brian Shaw, toujours à la tête des Clippers en l’absence de Tyronn Lue. Le clan des Clippers s’est habitué à ce genre de prestations du pivot, transformé en machine à double-doubles depuis plusieurs années, mais qui a augmenté la cadence cette saison : 46 double-doubles, déjà le double de l’an dernier.

Brian Shaw dit savoir que la formation californienne peut compter là-dessus « à peu près chaque soir. Mais le faire face à une équipe calibrée comme celle-ci avec leurs deux grands, il n’y a pas mieux pour booster sa confiance », complète l’assistant en parlant de la paire Jarrett Allen – Evan Mobley d’en face.

La confiance de ses coéquipiers

Malgré la présence de ces deux-là, qu’Ivica Zubac a battus statistiquement (25 points et 11 rebonds à eux deux), le géant californien n’a souffert d’aucune difficulté pour marquer à l’intérieur, avec son jeu dos au panier ou la qualité de son « floater ». « Quand ils m’ont servi au poste, j’étais prêt. Je travaille toujours sur mon jeu au poste », note le pivot, né le même jour que son coéquipier Kris Dunn.

Être efficace au poste induit d’être servi par ses partenaires de jeu, dans de bonnes conditions. Sa bonne relation avec James Harden cette saison n’est plus à démontrer. Face aux Cavs, Bogdan Bogdanovic a également été un pourvoyeur de très bons ballons pour lui.

Brian Shaw, qui suit la « maturation » du pivot depuis ses premières années aux Lakers, où Brian Shaw était assistant, y voit un double phénomène.

« Il s’améliore constamment. Le jeu s’est ralenti pour lui. Sa confiance atteint un niveau record. Quand on le sert dessous, il y a non seulement la confiance des coachs, mais aussi de ses coéquipiers… Peut-être que par le passé, ils étaient un peu réticents à le servir », estime le technicien évoquant cette confiance réciproque.

Mais cette époque, où ses mains étaient moins sûres et ses mouvements moins fluides pour finir près du cercle, est révolue. « Maintenant, quand on a besoin de stabiliser l’équipe, de marquer un panier, tout le monde est d’accord à l’idée de le servir », poursuit Shaw.

Un changement de rôle important

Alors l’intéressé, davantage responsabilisé aussi en raison du départ de Paul George, savoure. Avec plus de 16 points de moyenne, à 62.5% de réussite (5e de la ligue), il signe sa meilleure saison en carrière dans ce registre, ainsi qu’au rebond (12.6, 4e de la ligue).

« Je crois qu’on a tous commencé par le basket en raison du côté offensif. ‘Je veux marquer, tout le monde veut marquer.’ Mais une fois dans la ligue, il y a tellement de choses que tu peux faire. Tu dois trouver ton rôle. Au départ, mon rôle était différent. Mais l’année dernière, on avait plus besoin de moi pour marquer », rapporte Ivica Zubac, qui mesure le chemin parcouru depuis son arrivée aux Clippers, à l’âge de 21 ans, quand il ne connaissait « pas grand-chose » au basket.

Sept ans plus tard, il prouve sa capacité à pouvoir « tenir tête aux meilleurs. Je suis content d’avoir l’opportunité de le montrer chaque soir. Je suis un compétiteur, quand je vois ces gars, des All-Stars, meilleurs défenseurs de l’année… Des gars installés depuis longtemps, c’est un challenge pour moi. »

Comment lire les stats ? MJ = matches joués ; Min = Minutes ; Tirs = Tirs réussis / Tirs tentés ; 3pts = 3-points / 3-points tentés ; LF = lancers-francs réussis / lancers-francs tentés ; Off = rebond offensif ; Def= rebond défensif ; Tot = Total des rebonds ; Pd = passes décisives ; Fte : Fautes personnelles ; Int = Interceptions ; Bp = Balles perdues ; Ct : Contres ; Pts = Points.